Muitas das observações que levaram Darwin a elaborar sua teoria evolucionista ocorreram durante a viagem ao redor do mundo, que ele fez como naturalista do navio inglês H.S.S Beagle. Durante os cinco anos que durou a viagem, iniciada em 1831, Darwin visitou diversos locais da América do Sul (inclusive Brasil) e da Austrália, além de vários arquipélagos tropicais.
Em Galápagos, um arquipélago formado por ilhas pequenas e áridas situadas no Oceano Pacífico, a cerca de 800 Km da costa do Equador, Darwin encontrou uma fauna e flora que variam ligeiramente de ilha para ilha e diferiam bastante das encontradas na América do Sul. A natureza peculiar desses habitantes de Galápagos causou forte impressão ao naturalista inglês desencadeando reflexões que o levaram a desenvolver suas ideias sobre a evolução da vida.
Darwin concluiu que a flora e a fauna de ilhas vizinhas são semelhantes porque se originaram de espécies ancestrais comuns, provenientes dos continentes próximos. Em cada uma das ilhas, as populações colonizadoras sofreram adaptações específicas, originando diferentes variedades ou espécies.
As diversas espécies de pássaros fringilídeos de Galápagos originaram-se de uma única espécie ancestral, provavelmente oriunda da América do Sul. A diversificação da espécie original resultou da adaptação às condições particulares das diferentes ilhas de do arquipélago.
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